Las aves: motivo de la extinción de los pterosaurios.
Siempre se ha presentado a los pterosaurios como los amos del cielo durante la era de los dinosaurios, por lo que puede parecer sorprendente que las aves – que eran prácticamente recién llegadas en el escenario evolutivo – les pudieran disputar la corona. Y efectivamente, durante millones de años los pterosaurios mantuvieron su dominio, pero esto se debía principalmente a que su tamaño era significativamente mayor que el de las aves por aquel entonces.
Sin embargo, los datos muestran que, a lo largo del Cretácico, el número y variedad de pterosaurios gigantes disminuyó progresivamente. Esto parece suceder contemporáneamente a una disminución general de la biodiversidad en ecosistemas terrestres a partir del Cretácico Medio. Los investigadores apuntan, como posible causa de ambos fenómenos, a una reducción de la masa de tierra emergida.
Si esta hipótesis fuera correcta, la razón por la que los pterosaurios entraron en declive habría sido, precisamente, el gran tamaño que habían alcanzado, ya que las especies de mayor tamaño son las que más sufren los efectos de una reducción del terreno disponible; incluso si son voladoras, ya que necesitan la tierra para alimentarse y nidificar.
Los datos del estudio muestran que a principios del Cretácico predominaban los pterosaurios de gran tamaño, mientras que las aves ocuparon el nicho que estos habían dejado libre como depredadores voladores de pequeño tamaño. También había pterosaurios de menores dimensiones, pero eran menos y poco variados.
En cambio, a finales de la era de los dinosaurios, aunque aún había pterosaurios gigantes, eran una minoría debido a la disminución de tierra emergida. La mayoría de ellos eran de un tamaño más similar a las aves y esto les situaba en un plano de competencia. Estos dos factores combinados – la presencia de nuevos competidores y la imposibilidad de alcanzar mayores tamaños – podrían haber sido la causa de su declive final.
Fuentes documentales:
